地处“丝绸被天下”的杭嘉湖一带，对蚕自然是不觉陌生。每逢四月六月和八月九月间，风吹桑叶响，蚕种便如约而至，走进千家万户。昔日平静的村庄也变得热闹起来，有为预备蚕房、消毒蚕具整日忙碌的；有为添置暖炉、购买蚕纸而四处奔走的；也有三三两两，聚在一起切磋“蚕经”的，一谈常得几个小时，直到各有所感所悟，才肯飘然离去。这也难怪，毕竟养蚕是江南民间的大事，谁不盼望着能顺顺利利呢。

　　养蚕的记载最早见于《通鉴外记》：“西陵氏之女嫘祖为帝之妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服。”后世感念嫘祖功德，尊为“先蚕娘娘”。民间流传的“马头娘”、“马明王”、“马明菩萨”等称呼，也都指“嫘祖”。旧时曾将农历腊月十二视为嫘祖生日，这一天蚕农要举行各种仪式，如接蚕花、谢蚕花、蚕花水会、蚕花戏等。近代已不多见，但在桐乡一带，每逢此日就会做茧圆吃，以表纪念。

　　吾乡称“蚕”为“宝宝”，取“浑身是宝”的意思：丝可成衣，蛹可食用。蚕蛹药用价值极高，《本草纲目》载：“蚕与龙同气”，有“神虫”之称，故川东的香卤蚕蛹，曲阜的炸蚕蛹都是此中名菜。当然，“宝宝”一词，另有一层含义，意指养蚕不易，唯有疼之爱之，视其为“宝”，才可有所成。为防蚕宝宝不测，禁忌便应运而生。民间歌谣《蚕花本子》有记：“蚕初生时，忌室内扫尘，忌灸爆鱼肉，忌油火纸于蚕室内吹灭，忌侧近舂捣，忌敲击门窗，忌槐锡箔，忌蚕室内哭泣，忌秽言淫辞……”到养蚕关键期，“家家闭户，官府勾摄及里干往来庆吊，皆罢不行……”蚕农言语时，也有不少忌讳，如“葱”要唤作“香头”，唯恐蚕被“冲”掉；“酱”叫作“酸”，生怕蚕得“僵”病；吴语中“虾”与“浮肿”同义，因此为怕蚕害白肚病，“虾”便以“弯转”称之；还有“爬”、“游”、“逃”等也都语涉禁忌。时至今日，仍有不少习俗延续下来，如蚕的第四次休眠，不叫“四眠”而称“大眠”。

　　吾乡养蚕，除刚破卵时，须用剪碎的桃叶，其他则是用桑叶喂养，这就是“桑蚕”。（另有柞蚕、柳蚕、蓖麻蚕、乌桕蚕等）最初喂以桑叶时，仍得撕成小片，且须除去叶脉，轻轻地铺在上面。仪蚕时，食量不大，喂养还算简单。而当大眠之后，食量剧增，采集桑叶便成了一件极其艰苦的事情。通常，采叶要在清晨与傍晚前后进行，这样才可免桑叶因阳光暴晒而缺少水分。