（八）“年龄关键期”问题

　　所谓“年龄关键期”是指随着学习外语起始年龄的增高，学习外语的能力和达到的水平则随之降低。也就是说，在一定的年龄范围内，外语学习可以自然而轻松地发展，而过了这一时期，大脑对于外语的反应将发生变化。Scovel是这样解释的：“语言学习的最佳时间是儿童时期，在12岁以后，每个人学习一门新的外语的能力将面临一定局限”。

　　关于年龄关键期的假说最早是由Penfield & Roberts提出来的。他们认为，语言习得的临界期为9岁以前。1967年，Lenneberg[26]提出青春期为临界期，因为青春期生理变化与大脑功能侧化有关系。青春期之后，语言学习就会开始变得越来越难。Lamendella则建议不要用“临界期”或“关键期”，而应该用“敏感期”，因为语言习得可能在儿童时期更加轻松有效，但后期的语言学习也不是就没有可能了，只是其效果不如儿童时期而已。

　　关于年龄问题的研究面临各种各样的困难和问题，因为影响学习效果的因素是多方面的，因此，关于最佳年龄的研究没有取得任何一致的结果。目前研究的难点问题包括以下几个方面。

　　●受不同环境和各种因素的影响，我们很难确定年龄是一个自变量（independent variable）。

　　●在目前的研究中找不到年龄是语言学习成功与失败的决定因素的依据和结论。

　　●多数有关年龄的研究缺乏多角度的数据收集和分析，缺乏综合性的研究。

　　●缺少跟踪式的长期研究，由于课程开设的时间比较长，研究也相应需要较长时间才能得出有说服力的结论。

　　●很多研究，往往由于研究者本人参与实验，使研究难免带有片面性或偏见。

　　●在研究年龄的问题时，很难将年龄与其他有关的因素区分开，如教师因素、课时因素、教学方法因素等，因此很难确定影响学习的关键因素到底是什么。

　　●很难保证研究的结果可以在另一个环境中使用。

　　●教师因素往往不是研究年龄问题时受到关注的因素。

　　●早期外语教学被认为不仅对于语言发展，特别是从长远来看，对于态度、兴趣、动机和自信心的发展具有重要的意义和作用，但后者却很少受到关注，人们更多地关注语言能力的形成，因为语言能力可以通过测试检查，而态度、兴趣和动机以及自信心却很难测量和比较。

　　●关于年龄问题的研究一般涉及成效和学习的速度问题。从成效看，儿童似乎要超过成年人；但从学习的速度看，成年人由于其认知能力远远强于儿童，在学习速度上占有明显的优势。

　　●学能和动机被认为是学习外语成功与失败的重要决定因素，但在儿童外语学习的研究中却没有给予足够的重视，相反，人们却认为生理因素是决定的因素。

　　目前关于年龄问题的研究有三种倾向性结论：第一种认为，学习语言的确存在最佳年龄的问题，只有儿童能够获得与本族语者相同的语音语调；第二种认为，没有所谓的关键期问题，学习的环境和与年龄相关的情感因素和认知水平是解释儿童与成年人在外语学习上取得不同程度进步的原因；第三种认为，依目前的研究还不能得出任何结论，因为这类研究的相关因素很多，如：心理与社会因素问题，教学方法问题，教材问题，还有教师问题。这些问题再加上研究的设计不严谨和数据收集方式中的问题都会使研究缺乏可靠性。　

　　目前可以明确的是，年龄本身并不构成学习外语的一个主要优势，要保证优势，年龄必须与其他因素相结合才能发挥出其优势所在。其中很重要的因素是课堂教学质量和学习时间的保证以及良好语言环境的创设。

　　（九）教材方面的问题

　　低龄儿童学习外语的热潮的迅猛发展和小学开设外语课程的需求，引发了各国出版界对儿童外语教材、特别是英语教材的兴趣。各个国家对教材采取的政策也不尽相同。在法国，有国家的统一课程要求，国外的教材和国内的教材都必须经国家教育部的审查，审查标准对内对外是同一个标准，最主要的标准就是要适应国内的需要。意大利的政策则比较宽松，国外教材与国内教材平等竞争，取决于学校和教师。不论是法国还是意大利，教师都可以自己选择适合自己学校和学生的教材。在有些国家，如保加利亚、捷克、匈牙利等，通常采用与国际出版公司通过签约取得出版国外教材的出版权，直接使用国外的胶片，由国内印刷厂印刷，以降低成本。但是这些看上去色彩鲜艳、生动活泼的教材是否能真正适合本国的需要也已经引起了重视。目前有些国家采用合作的方式，组成国内的专家队伍与英国文化委员会或国外出版社重新编写适合自己国家需要和反应本国文化的教材，如斯里兰卡等。目前，很多东欧国家直接选用国外的教材，但这也仅仅是一个过渡期。他们同时也都在积极组织力量编写自己的教材。

　　从英国1985年以来出版儿童英语教材的情况我们也能看出教材的发展和人们对外语教学的认识的变化。80年代以前，几乎很少有儿童的英语教材出版。1970年，牛津大学出版社出版了Dolphin English Course，该教材是以游戏和活动为主的。Alexander 的Look, Listen and Learn出版于1964年，是在听说法的基础上编写的，这个教材直到现在还不断地再版，特别是在那些以语言结构教学为主要教学目标的国家，这个教材还是很受欢迎的。80年代以后，英国的教材开始转向以活动为中心和以学科内容为基础的教学。90年代的教材则更多地体现了多种的配套教学辅助材料，包括分级阅读、儿童英语词典、多媒体课件、录音录像以及网上教学资源的开发。进入21世纪，各大出版社都纷纷推出了可供教师选用的各种网上教学资源，从教学活动到练习页，从活动设计到教学法指导、语法资料、在线答疑、文化参考信息、业务理论学习等等。

　　目前关于教材方面的研究缺乏对不同类型的教材对学习效果的影响的研究，如任务型、句子结构型、活动式、全语言式（Whole language approach）等，特别是缺乏对课堂教学的系统的观察研究。

　　（十）测试与评估的问题

　　测试与评估的问题始终是一个难度比较大的研究领域。作为教师都希望评估能够积极地支持和促进他们在教学中所努力提倡的学习方式，能够反映学生不断的发展和积极使用目的语进行交际的能力。从前面的讨论中我们也都看到，由于测试的方式的原因，使很多小学外语教学的优势没有很好地发展起来。目前，已经有一些新的小学或者儿童英语的测试方式出现，如剑桥儿童英语测试，Trinity考试中也出台了新的考试方式，如采用档案夹评估（Portfolio）的方式等。欧洲委员会为欧洲国家小学外语课程评价制定了评价档案夹。总之，各个国家都更加提倡对学生学习过程的评价方式，通过观察、活动式和描述性的评价，采用档案夹方式展示学生的学习过程和学习的成果。

　　二、国际小学外语教学研究对中国推进小学英语课程改革的启示

　　（一）八点启示

　　●要加大对小学外语教学的科研支持力度，有组织、有计划地指导和开展小学外语教育的科学研究。避免单纯的经验总结，重视第一手数据的收集。除了采用问卷和测试的方式外，应该更多地开展案例研究，通过观察、笔记、比较、访谈等方式开展更加深入和严谨的科学研究工作。

　　●在开展小学外语教学科研和对课程进行评价时，要注意克服测试的弊病，应注重对态度和动机的发展性评价。小学外语教育的目标不仅仅是发展语言能力，更要发展学习外语的积极态度和对异国文化的理解和认识，如果我们对于目标的实现只采用测试的方式进行测量，就会出现教学导向的片面性。

　　●小学外语教学成败的关键还是在课堂教学。课堂教学对儿童学习态度的形成具有最直接的作用，教师的因素就成为最关键的因素，教师的语言、教师的教育理念、课堂活动设计都对学生的兴趣、动机和认识水平产生直接的影响。因此，教师的培训是根本。小学外语教师的培训应包括英语语言的能力、小学教育的理念和方法、小学外语教学的技能和技巧、小学外语教学的评价改革和课程资源的利用与开发等。

　　●提前规划和安排小学与中学的衔接问题。小学与中学的衔接不仅仅在于语言的衔接，更在于态度、学习方式、学习要求和内容方面的衔接。教育行政部门及教研部门要协调中小学的交流与研究，及早制定衔接的具体措施，如果衔接问题解决不好，小学英语教学所取得的成果将前功尽弃。

　　●外语教学的改革和创新不能仅仅是降低起始学习年龄。起始年龄本身并不构成一个绝对的优势。年龄与其他各种因素共同影响外语学习的效果。其中包括：教师因素、课时因素、环境因素、教学目标和方法、评价的目的和手段等等。我们应积极开展多方位的和多种年龄段的学习效果的研究，研究和发展适合不同年龄段学生学习外语的教学方法，以严谨和科学的设计，以真实的数据为依据，使我们的研究成果能够对教学产生积极的指导和促进作用，也使我们能够参与到国际关于低龄儿童外语教学研究的论坛之中。

　　●对于小学外语教学的达成目标和学生的语言能力的要求要实事求是，不要期望值过高，以为小学开设英语能够创造出儿童学习外语的奇迹。很多研究表明，小学生的听力理解能力要先于并明显好于语言表达的能力。学生真正语言能力的形成需要一个相当长的学习时间。不可能在一、两年或两、三年的小学外语学习的过程中形成。

　　●要积极创设良好的语言环境，从社会、学校到家庭都应该充分意识到外语学习环境对于小学生外语学习兴趣、动机和能力发展的重要意义。

　　●要充分认识到教师的语言能力对于小学外语教学的重要性。不论是职前还是对在职教师的培训，教师的语言能力培养都是非常必要的。此外，小学外语教师还必须懂得儿童心理学，了解儿童学习外语的特点和方法，有机地将外语的学习与其他的学科知识相结合，促进学科间的融合与渗透。